População de formigas é 20 vezes maior que a estimativa anterior

As formigas são pequenas em tamanho, mas não em número. Existem cerca de 20 quatrilhões de formigas na Terra a qualquer momento, estimou um novo estudo. São 20 mil trilhões de indivíduos.

A estimativa é de duas a 20 vezes maior do que as anteriores, segundo o estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences na segunda-feira (19).

“Ficamos muito surpresos com o grande número de formigas que encontramos”, disse Sabine S. Nooten, ecologista de insetos e pesquisadora principal temporária da Universidade de Würzburg, na Alemanha, na terça-feira (20). Nooten foi co-autor principal do estudo.

“Nós praticamente não tínhamos expectativas porque os números que flutuavam de antemão na literatura científica eram basicamente suposições educadas, e eles tinham muito poucos dados empíricos para trabalhar”, acrescentou ela. “E, portanto, essa é a novidade do nosso estudo porque sintetizamos os dados de muitos estudos empíricos.”

A estimativa global anterior de entre um quatrilhão e dez quatrilhões de formigas pelos biólogos Bert Hölldobler e Edward O. Wilson assumiu que elas representavam aproximadamente 1% da população mundial estimada de insetos de um quintilhões de indivíduos, de acordo com o estudo.

No entanto, a equipe de pesquisa deste último levantamento baseou a nova estimativa em evidências observacionais de um extenso conjunto de dados de amostras de formigas distribuídas globalmente. Os autores identificaram e avaliaram 465 estudos adequados, abrangendo 1.306 locais de amostragem, abrangendo todos os continentes e principais biomas onde vivem as formigas.

Cientistas podem usar o conjunto abrangente de dados do estudo, que abrange 80 anos, para prever como serão as comunidades ou ambientes futuros, de acordo com Nooten. Por exemplo, a equipe estimou o número de formigas terrestres, que povoam densamente regiões tropicais e subtropicais, como florestas sul-americanas, em cerca de 3 quatrilhões.

“Podemos já ver mudanças ao longo do tempo em nosso conjunto de dados”, disse o coautor Patrick Schultheiss, pesquisador principal da Universidade de Würzburg. Schultheiss destacou que mudanças na agricultura ou na forma como as florestas foram exploradas podem ter um impacto no número de formigas.

“Ninguém jamais reuniu um conjunto de dados sobre formigas em escala global”, disse Schultheiss. Ele acrescentou que, embora eles soubessem de estudos que o número de formigas era muito alto nas florestas tropicais da África Ocidental em comparação com as regiões do Ártico, “não sabíamos qual é a imagem – quantos números havia”.

A abundância estimada de formigas supera a biomassa combinada — ou seja, a massa total — de aves e mamíferos selvagens e equivale a cerca de 20% da biomassa humana, segundo o estudo.

“Uma pergunta surpreendentemente comum que me fazem é ‘Quantas formigas existem na Terra?’ e embora existam algumas estimativas, nenhum dos números usados ​​parece robusto”, disse Adam Hart, professor de comunicação científica da Universidade de Gloucestershire, Inglaterra.

Hart, que também é vice-presidente da Royal Entomological Society do Reino Unido, não participou do estudo.

“Este novo estudo, baseado em quase 500 estudos em todo o mundo, nos dá a melhor resposta para essa pergunta complicada. O surpreendente não é apenas o número total, mas a proporção de biomassa que as formigas representam — um quinto da biomassa de todos os humanos. Isso realmente destaca o quão importante as formigas realmente são”, acrescentou.

Uma figura ‘conservadora’

O número geral estimado é quase inimaginavelmente grande, mas os autores do estudo disseram que é “conservador”. Isso ocorre porque eles não conseguiram reunir todos os dados que desejavam incluir.

Por exemplo, muitas formigas vivem no subsolo, mas não havia estudos disponíveis que pudessem fornecer os números de quantas, disse Schultheiss.

Existem formigas no extremo norte e no extremo sul, como a região subantártica, mas não havia estudos suficientes de formigas nessas áreas para fazer uma estimativa matemática.

Cidadãos cientistas poderiam preencher essas lacunas, de acordo com Schultheiss, que disse que não-cientistas, até mesmo estudantes, poderiam contribuir para o conjunto de dados de maneira impactante simplesmente coletando lixo de folhas, tirando todas as formigas e contando quantas existem.

“Esperamos inspirar as pessoas, antes de tudo, a respeitar a natureza, a desfrutar da natureza, porque é incrível o que as formigas podem fazer e em que escala. Mas, também, se eles estiverem dispostos a contribuir para a ciência com um método muito simples, mesmo dados muito simples podem ter um valor enorme”, acrescentou.

Via CNN Brasil