As más notícias a respeito da inflação continuam chegando. Nos países ricos, ela está acima de 9% ao ano e não ficava tão alta desde a década de 1980 – e nunca houve tantas “surpresas com a inflação”, com os dados se mostrando superiores ao que foi previsto pelos economistas. Isso, por sua vez, está afetando fortemente a economia e os mercados financeiros. Os bancos centrais estão aumentando as taxas de juros e encerrando programas de compra de títulos, devastando as ações. Em muitos países, a confiança do consumidor está atualmente ainda menor do que nos primeiros dias da pandemia de covid-19. Indicadores de diversos setores, desde a habitação até a produção industrial, sugerem que o crescimento econômico está desacelerando de forma acentuada.

O que acontecerá com os preços ao consumidor nos próximos meses e anos é, portanto, uma das questões mais importantes para a economia global. Muitos analistas esperam que a inflação anual em breve diminua, em parte porque os preços das commodities devem cair na comparação ano a ano, após aumentos significativos em 2021. Em suas projeções econômicas mais recentes, o Federal Reserve, por exemplo, espera que a inflação anual nos Estados Unidos (medida pelo índice de despesas de consumo pessoal) caia de 5,2%, no final deste ano, para 2,6% até o final de 2023.

É perdoável não levar essas previsões tão a sério. Afinal, a maioria dos economistas não foi capaz de ver a onda inflacionária chegando, e, depois, previu erroneamente que ela desapareceria depressa. Em um artigo publicado em maio, Jeremy Rudd, do Fed, fez uma observação provocadora: “nossa compreensão de como a economia funciona – assim como nossa capacidade de prever os efeitos de crises e ações políticas – não é, na minha opinião, melhor hoje do que era na década de 1960”. A futura trajetória da inflação está, em grande parte, cercada por incertezas.

Três pontos-chave

De fato, alguns indicadores apontam para uma pressão maior sobre os preços em um futuro próximo. A consultoria Alternative Macro Signals trabalha com milhões de artigos de notícias em vários idiomas por meio de um modelo para criar um “índice de pressão de inflação de notícias”. Os resultados, que são mais oportunos que os números oficiais da inflação, medem não apenas a frequência com que as pressões sobre os preços são mencionadas, mas também se o fluxo de notícias sugere que elas estão se acumulando. Tanto nos EUA como na zona do euro, o índice ainda está bem acima de 50, indicando que as pressões continuam a subir.

As preocupações com a inflação podem apontar para três outros indicadores que sugerem ser improvável que o mundo rico retorne tão cedo ao padrão anterior à pandemia de crescimento de preços baixo e estável: o aumento salarial crescente e as expectativas de inflação tanto dos consumidores como das empresas.

Se prolongados, juntos, esses fatores poderiam contribuir para o que o Banco de Compensações Internacionais (BIS, na sigla em inglês), o banco central dos bancos centrais, descreveu em um relatório publicado em 26 de junho como um “ponto crítico”. Além disso, advertiu o BIS, “uma psicologia inflacionária” poderia se espalhar e se tornar “arraigada”.

Aumentos de salários

Há evidências crescentes de que os trabalhadores estão começando a negociar por salários mais altos. Isso poderia criar outra rodada de aumentos de preços conforme as empresas repassam as despesas extras. Uma pesquisa do Banco da Espanha sugere que metade dos acordos de negociação coletiva assinados para 2023 contém “cláusulas de indexação”, o que significa que os salários estão automaticamente vinculados à inflação, uma alta em comparação aos 20% antes da pandemia.